Pasadena, California (ANTARA) – Sebuah robot penjelajah NASA hampir selesai menjelang perjalanan tahun depan untuk mencari bukti kehidupan masa lalu di Mars dan meletakkan dasar bagi misi badan antariksa itu untuk mengirim manusia ke luar angkasa.
Badan antariksa AS pada hari Jumat (27 Desember) memamerkan penjelajah Mars 2020-nya, yang nama resminya akan dipilih awal tahun depan.
NASA pada bulan Februari akan mengirimkan rover ke Kennedy Space Center Florida di mana tiga bagiannya akan sepenuhnya dirakit. Peluncuran Juli akan mengirim rover ke dasar danau kering di Mars yang lebih besar dari pulau Manhattan.
Penjelajah roda empat seukuran mobil itu akan menjelajahi dasar Kawah Jezero Mars, kawah sedalam 250m yang diperkirakan seukuran Danau Tahoe, begitu pesawat itu mendarat pada Februari 2021. Kawah ini diyakini memiliki banyak sedimen murni berusia sekitar 3,5 miliar tahun yang diharapkan para ilmuwan akan menyimpan fosil kehidupan Mars.
“Namun, triknya adalah kami mencari tingkat jejak bahan kimia dari miliaran tahun yang lalu di Mars,” kata wakil manajer proyek Mars 2020 Matt Wallace kepada Reuters. Rover akan mengumpulkan hingga 30 sampel tanah untuk diambil dan dikembalikan ke Bumi oleh pesawat ruang angkasa masa depan yang direncanakan oleh NASA.
“Setelah kami memiliki set yang cukup, kami akan meletakkannya di tanah, dan misi lain, yang kami harap akan diluncurkan pada tahun 2026, akan datang, mendarat di permukaan, mengumpulkan sampel-sampel itu dan memasukkannya ke dalam roket, pada dasarnya,” kata Wallace. Manusia belum pernah mengembalikan sampel sedimen dari Mars.
Temuan penelitian Mars 2020 akan sangat penting untuk misi manusia di masa depan ke planet merah, termasuk kemampuan untuk membuat oksigen di permukaan Mars, kata Wallace. Mars 2020 Rover membawa peralatan yang dapat mengubah karbon dioksida, yang meresap di Mars, menjadi oksigen untuk bernafas dan sebagai propelan.
PELAJARAN DARI RASA INGIN TAHU
Jika berhasil, Mars 2020 akan menandai penjelajah Mars kelima NASA yang melakukan pendaratan lunak, setelah belajar pelajaran penting dari penjelajah Curiosity terbaru yang mendarat di permukaan planet pada tahun 2012 dan terus melintasi dataran Mars di tenggara Kawah Jezero.
