NEW YORK (REUTERS) – Ketika Major League Soccer (MLS) meluncurkan tonggak sejarah musim ke-25 pada hari Sabtu, suasananya bukanlah salah satu refleksi dan optimisme yang hati-hati tetapi prediksi yang berani bahkan keterlaluan tentang kerajaan masa depan.
Tidak puas untuk akhirnya menjadi salah satu liga paling sukses di Amerika Utara, MLS telah menetapkan pandangannya untuk menggantikan Liga Premier Inggris dan La Liga Spanyol sebagai produk sepakbola top dunia pada saat merayakan ulang tahun ke-50.
Acara kickoff musim ke-25 yang heboh pada hari Rabu di sebuah hotel mewah Manhattan yang menghadap Central Park tidak dimaksudkan sebagai perayaan masa lalu tetapi kekayaan yang terbentang di depan, jadi tidak perlu memikirkan garis bawah yang mengganggu yang ditulis dengan tinta merah.
Sementara semua indikator cenderung naik, MLS tetap merupakan usaha yang sebagian besar tidak menguntungkan.
Hanya segelintir dari 24 tim yang menghasilkan uang tahun lalu dan bahkan komisaris Don Garber mengakui liga akan tetap menjadi lubang uang sampai kesepakatan hak media baru dinegosiasikan beberapa saat sebelum yang sekarang berakhir pada akhir 2022.
“Saya tidak berpikir ada pemilik yang ingin menjalankan bisnis yang tidak menghasilkan uang,” katanya.
“Jelas kami mengharapkan kontrak media kami akan meningkat. Ini adalah waktu yang sangat unik dalam lanskap media.
“Kami sepenuhnya terbalik dibandingkan dengan semua liga lainnya.
“Media yang berkaitan dengan pendapatan kami terus terang adalah bagian terkecil dari teka-teki dan saya percaya ke depan itu akan berubah.”
Setelah 25 tahun, daftar investor berkantong tebal yang mengesankan, termasuk pemilik NFL, Robert Kraft dari New England Patriots (New England Revolution) dan Arthur Blank dari Atlanta Falcons (Atlanta FC), masih bertaruh pada apa yang mungkin menjadi MLS suatu hari nanti.
Liga akan menambah enam tim lagi pada tahun 2022 dan meluncurkan tujuh stadion khusus sepak bola baru dengan pemilik membuang lebih banyak uang ke akademi dan infrastruktur.
Tentu saja tidak ada yang hadir di kickoff New York bisa mengklaim MLS tidak memiliki ambisi.
David Beckham dan Jorge Mas, pemilik bersama salah satu entri terbaru MLS, Inter-Miami, mengharapkan klub mereka suatu hari menjadi merek global di liga terbaik dunia.
“Saya pikir MLS akan menjadi salah satu liga olahraga top di Amerika Serikat. Saya pikir itu akan setara dengan liga terbaik di dunia, Liga Premier, Serie A, La Liga,” kata Mas.
“Ketika ekonomi liga membaik dan kami dapat bersaing dengan liga-liga itu untuk pemain terbaik di dunia, saya pikir 25 tahun dari sekarang Anda akan melihat MLS berpotensi sebagai liga terbaik di dunia.”
Pemilik pengelola LAFC Larry Berg memiliki pesan yang sama.
“Saya pikir kami pasti memiliki demografi yang menguntungkan kami dan saya pikir kami akan lulus bisbol dan hoki untuk menjadi olahraga nomor tiga di AS di belakang sepak bola dan bola basket (Amerika),” kata Berg.
“Apakah kita bisa menjadi liga tiga besar akan benar-benar pada akhirnya turun ke uang dan apakah kita akan dapat bersaing untuk pemain.”
Uang hak media akan menjadi bahan bakar yang mendorong ambisi MLS.
MLS menghitung dirinya di antara olahraga utama Amerika Utara bersama National Football League (NFL), National Basketball Association (NBA), Major League Baseball (MLB) dan National Hockey League (NHL). Tetapi ketika datang ke hak media, itu bermain di liga kecil karena datang ke akhir dari kesepakatan delapan tahun US $ 720 juta (S $ 1 miliar) dengan FOX, ESPN dan Univision.
Sebagai perbandingan, NHL pada tahun 2013 menandatangani kesepakatan 12 tahun, CAD $ 5,3 miliar (S $ 5,51 miliar) untuk hak media Kanada saja.
NBA pada tahun 2014 mengumumkan kesepakatan hak sembilan tahun US $ 24 miliar dengan ESPN dan Turner Sports sementara, menurut CNBC.com, NFL menarik sekitar US $ 7,5 miliar per tahun untuk hak medianya, termasuk US $ 2 miliar untuk pertandingan Monday Night Football.
Garber akan mencari sesuatu yang akan menempatkan MLS di liga yang sama ketika negosiasi dimulai.
MLS akan menemukan dirinya di pasar yang sangat kompetitif dengan NHL menegosiasikan kesepakatan siaran AS baru pada tahun 2021 dan hak NFL akan dilelang pada tahun 2022.
Garber, bagaimanapun, percaya MLS dapat menawarkan sesuatu yang liga lain tidak bisa: akses ke demografis berusia 18 hingga 34 tahun yang didambakan oleh pengiklan.
Sebuah jajak pendapat Gallup 2017 yang digunakan MLS dalam materi promosi menemukan bahwa popularitasnya dengan kelompok usia 18-34 naik 11 persen sementara NFL, NBA dan MLB semuanya turun.
“Saya percaya pada perusahaan media dunia baru akan membutuhkan Major League Soccer sebagai konten olahraga lebih banyak di masa depan daripada yang mereka miliki di masa lalu,” kata Garber.
“Kedua, kami memiliki audiens yang memberikan sesuatu yang tidak dimiliki sebagian besar properti lainnya.
“Ini sangat muda, sangat beragam, oleh karena itu mitra media kami akan membutuhkan kami lebih banyak besok lebih dari yang mereka miliki di masa lalu.”
